사람이 죽으면 장례를 치뤄야 합니다. 죽은 당일부터 삼일상을 지내고, 그 다음에는 망자가 돌아가신지 49일 뒤에 지내는 49재를 지냅니다. 오랜 세월 우리 선조들이 대대로 지내온 49재는 무엇이며 왜 지내는 것일까요?
49재는 불교문화로부터 파생된 우리 나라 고유의 장례문화입니다. 죽은 뒤 망자는 49일 동안 저승에서 그간의 잘잘못에 대해 재판을 받는데, 49일 동안 저승의 왕인 염라대왕에게 "우리 돌아가신 어르신 잘 좀 봐주세요" 하고 기도를 드리는 것이 49재입니다.
우리는 삶을 생·노·병·사로 나눕니다. 살다가 늙으며, 병들고 죽습니다. 그러나 윤회론을 주장하는 불교에서는 여기에 사후를 넣어 생·본(노병에 해당)·사·중유(中有)의 네 단계로 구분합니다. 즉 죽고 나서 새로운 삶을 받기 이전 단계인 중유(중음)단계가 추가된 것입니다. 중유기간이 49일인 것은 불교가 도래한 고대 서북 인도에서눈 7을 기준으로 하는 ‘7진법’을 사용했기 때문입니다. 이로 인하여 7×7인 49는 우리문화의 60갑자처럼 완전히 한 바퀴 돈다는 환갑과 같은 의미를 가지게 되었습니다.
불교에서는 여섯 세계에 윤회(육도윤회)한다고 말합니다. 망자는 필히 윤회를 하는데 현생에서 업보에 따라 지옥세계, 아귀세계, 축생세계, 아수라세계, 인간세계, 하늘세계로 가게 됩니다. 망자는 현생에서 행한 행위에 대해 7명의 재판관에게 재판을 받고, 그 결과에 따라 어느 한 곳으로 가게 됩니다. 유가족이 이 중 이른바 삼악도(三惡道; 지옥도·아귀도·축생도)에 들어가지 않도록 하기 위하여 재판관들에게 드리는 기도행위가 바로 49재입니다.
7명의 저승 재판관들에게 각 7일씩 재판을 받는 49일의 기간을 현생과 사후세계의 중간인 중음세계라고 합니다. 1000만 관객을 처음 기록한 한국영화 ‘신과 함께’가 바로 이 중음세계, 즉 49일간 7개 지옥을 돌며 재판을 받는 과정을 그려낸 것입니다.
저승의 각 재판관들은 진광대왕, 초강대왕, 송제대왕, 오관대왕, 염라대왕, 변성대왕, 태성대왕의 순서로 7일씩 망자를 재판합니다. 각 재판관들이 보는 내용은 각자 다릅니다, 어떤 대왕은 망자의 생전 거짓말을, 어느 대왕은 망자의 생전에 남에게 상처주는 말을 했는지를 보기도 합니다. 49일째 마지막 날에는 최종적으로 망자가 육도 중에 어디로 윤회할 것인가를 정하게 됩니다.
유가족들은 49일 동안 7번의 제사를 지냅니다. 보통 7일 마다 올리는 재는 간소하게 하고 마지막 49일이 되는 일곱 번째 재는 정성으로 채린 재물을 드립니다. 49재순서는 1.시련(侍輦:영가를 초청해 영단에 모심) 2.대령(對靈:영가에게 진행할 일을 부처님의 법으로 한다는 것을 설명함) 3.관욕(觀浴:업장소멸과 부처님의 정법이 무엇인지설명하는 일종의 영가 목욕시키는 것) 4.헌공(獻供:부처님게 공양을 드리는 의식) 5.신중헌공(神衆獻供:천지신명께 공양을 올리는 의식) 6.제사(祭祀:천도재:薦度齎) 7.봉송(奉送:영가를 환송) 8.탈상(脫喪:상주가 평상으로 돌아가는 의식)으로 지냅니다.
