'남자가 참 숙맥(쑥맥)이다, 저렇게 숙맥(쑥맥)이면 결혼은 하겠어?' 주로 여성과 대화하거나 접근하는 것이 익숙하지 않은 남성들에게 쓰이는 이 숙맥(菽麥) 이라는 표현은 어디서 나온 말일까요? 숙맥의 뜻을 그대로 풀어보면 '콩과 보리'입니다. 콩 숙자와 보리 맥자이죠. 단어 사전에 숙맥을 검색해 보면 두 가지 뜻이 존재합니다. 첫번째는 콩과 보리, 두번째는 사리 분별을 못 하고 세상 물정을 잘 모르는 사람이라고 풀이가 되어 있습니다. 요즘은 사리 분별을 못하는 사람을 뜻하기 보다는 여성의 마음을 몰라주는 남성을 뜻하는 것으로 의미가 조금은 바뀌었습니다.
그렇다면 왜 숙맥에 그런 뜻이 생겨나게 된 것일까요? 숙맥은 숙맥불변(菽麥不辨)이라는 성어를 토대로 생겨난 말입니다. 중국 문헌인 춘추좌씨전(공자가 살던 노나라의 역사를, 공자의 제자인 좌구명이 지은 책)에 나오는 이야기입니다. 노나라에 주자라는 사람이 살았고, 주자에게는 친형이 한 명 있었는데, 형이 매우 어리석고 지혜가 부족하여 콩과 보리도 구분하지 못하였다고 합니다. 99.9% 사람들이 농업으로 생계를 이어가던 당시에 콩과 보리도 구분을 못한다면 정상적인 사회생활을 하기 어려웠겠죠. 아마 지금으로 따지면 현금 계산과 카드 계산을 구별할 줄 모르는 정도라고 할까요?
주자의 형의 이야기로 숙맥불변(菽麥不辨)이라는 표현이 만들어졌고, 거기서 숙맥이 콩과 보리도 분간하지 못하는 어리석은 사람이라는 표현으로 의미가 변하였습니다. 이것이 21세기 한국에서는 조금 더 변형되어, '여자가 호감을 대놓고 표시해도 알아채지 못하는 남자'를 뜻하는 의미로 바뀌게 된 것입니다.
